Larry Bertlemann mudou as regras do jogo. É reconhecido por ter mostrado ao mundo o que era possível fazer numa prancha de surf. Como um dos pioneiros do shortboard, o seu estilo foi uma antítese radical das linhas fluidas e suaves dos anos 60 e início dos anos 70. Bertlemann tinha um movimento distinto e dinâmico no seu surf, o que lhe valeu a alcunha de “Rubberman” (Homem de Borracha). Enquanto o estilo da época valorizava curvas amplas e desenhadas, Bertlemann foi dos primeiros a atacar as ondas de cima a baixo com manobras rápidas e cortantes na parte crítica da onda.  

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Larry Bertlemann nasceu a 7 de agosto de 1955 em Hilo, na Ilha Grande do Havai. Filho de um ex-instrutor de sobrevivência da Força Aérea e mecânico automóvel, teve uma infância semelhante à de muitas crianças havaianas. Apesar de só ter começado a surfar perto da adolescência, passava grande parte do tempo a caçar javalis e a pescar. Aos 11 anos, mudou-se com a mãe para Oahu, onde pegou numa prancha de surf pela primeira vez, determinado a dominar a famosa onda de Ala Moana. Com o passar dos anos, Bertlemann evoluiu rapidamente, transformando tanto Ala Moana como as ondas mais manobráveis do North Shore em palcos para o surf moderno de alta performance.  

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Trabalhando em estreita colaboração com o conceituado shaper Ben Aipa, Bertlemann ajudou a desenvolver e aperfeiçoar pranchas que se adequavam ao seu estilo inovador. Aipa, que também foi seu treinador, e Bertlemann redefiniram juntos o padrão do equipamento de alto rendimento. Os designs de Aipa, como o swallowtail e o stinger, populares em meados dos anos 70, permitiram que Bertlemann demonstrasse o seu melhor surf.  

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A nível pessoal, Aipa desaconselhou Bertlemann a seguir uma carreira competitiva profissional. No entanto, apesar do conselho do seu mentor e da sua própria relutância em competir, Bertlemann tornou-se profissional no início dos anos 70. Embora tenha sido um dos surfistas mais bem pagos da época, os seus resultados em competição foram moderados. Conquistou o terceiro lugar no Pipeline Masters de 1972 e no Smirnoff Pro de 1973, venceu o Duke Classic em 1974 e manteve-se no top 16 mundial em 1976 e 1979. No entanto, o seu estilo, sendo uma mudança tão radical em relação ao convencional, deixava os juízes incertos sobre como pontuar as suas manobras. Afinal, como se avalia algo nunca antes visto?  

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Apesar da carreira competitiva discreta, Bertlemann destacou-se pela sua forte presença nos meios de comunicação, tornando-se um dos surfistas profissionais mais mediáticos da história. Apareceu em nove capas de revistas — um recorde — e foi um dos primeiros a garantir patrocínios de grandes marcas como Pepsi, OP, Toyota e United Airlines. Mas não era apenas o seu surf chamativo que atraía as câmaras. Com fatos de surf combinados com o seu icónico cabelo afro sempre impecável, Bertlemann assegurava que todos os olhares estivessem voltados para ele. Chegou até a surfar em Pipeline com um fato de neoprene personalizado com corte de boca de sino. Embora as suas excentricidades incomodassem alguns puristas do surf, abriram portas para a atual realidade dos patrocínios corporativos no desporto.  

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A exposição mediática fez de Bertlemann um dos grandes embaixadores do Havai durante a década de 1970. Nunca antes o estilo de vida do surf tinha sido tão acessível ao público não surfista em todo o mundo. As suas imagens correram o globo e, em pouco tempo, Bertlemann tornou-se o rosto inconfundível do surf havaiano.